Una gota d'aigua, un món de risc: la batalla silenciosa de la indústria de l'aviació per la puresa del combustible

Després d'una forta tempesta, diverses aeronaus de diferents companyies aèries en un aeroport central important van informar de dificultats amb l'arrencada del motor o una potència anormal després de repostar. La investigació va revelar que la tempesta havia provocat que l'acumulació d'aigua als dipòsits d'emmagatzematge de combustible de l'aeroport superés els límits de seguretat. Els vehicles de repostar havien dispensat combustible d'aviació que contenia aigua excessiva a l'avió. Desenes de vols es van retardar o cancel·lar, i diverses aeronaus van requerir drenar i repostar combustible. La reputació de les companyies aèries va patir, i l'empresa de subministrament de combustible de l'aeroport va fer front a reclamacions d'indemnització substancials i greus sancions. Les pèrdues econòmiques, però, són sens dubte la conseqüència menys significativa de la presència d'aigua traça que supera els estàndards en el combustible.

L'any 2008, un Boeing 777-200ER que s'acostava a l'aeroport de Londres Heathrow va experimentar una pèrdua d'empenta en ambdós motors a causa d'un flux de combustible insuficient i, finalment, es va estavellar just fora del perímetre de l'aeroport. La conclusió oficial de la investigació de l'accident va ser que s'havien format cristalls de gel al combustible a temperatures extremadament baixes (a gran altitud en aquell moment) i van obstruir l'intercanviador de calor de combustible-oli (FUHE). Tanmateix, la formació de cristalls de gel està estretament relacionada amb traces d'aigua al combustible. La investigació també va observar defectes de disseny en el sistema de combustible, que no van poder prevenir eficaçment l'acumulació de cristalls de gel. L'avió va quedar completament destruït i diverses persones van resultar ferides. Tot i que no hi va haver morts, va ser un accident important. Posteriorment, Boeing va modificar el disseny del sistema de combustible per a tots els models 777, va actualitzar els procediments operatius i va compensar els deu passatgers implicats amb milions de dòlars nord-americans.

A partir d'aquests casos, és evident que en el sector de l'aviació, la qualitat del combustible és fonamental per a la seguretat dels vols i l'eficiència operativa.

L'aigua és un factor clau que afecta la qualitat del combustible d'aviació. El combustible d'aviació és molt susceptible a la contaminació de l'aigua durant l'emmagatzematge, el transport i l'aprovisionament. Per exemple, l'ús prolongat de camions cisterna pot provocar la degradació del segell, que pot permetre l'entrada d'aigua de pluja. La condensació que es forma als dipòsits d'emmagatzematge de combustible a causa de les variacions de temperatura diürnes també es pot barrejar amb el combustible. La presència d'aigua pot corroir els components del motor, reduir l'eficiència de la combustió del combustible i, fins i tot, provocar incidents de seguretat greus, com ara-apagats del motor en vol.

Tanmateix, hi ha bones notícies. Els procediments eficaços de mostreig de combustible en rampa poden reduir el risc de contaminació del combustible fins a un 90%. Per tant, les tècniques correctes de mostreig de combustible i les mesures de control de qualitat són crucials per mantenir els estàndards de seguretat més alts en les operacions d'aviació i garantir la verificació de la neteja del combustible. El mostreig de combustible d'aviació requereix equips especialment dissenyats que han d'evitar la contaminació i garantir la precisió dels resultats de les proves.

En el passat, la detecció d'aigua en el combustible d'aviació es basava en gran mesura en la inspecció visual o en mètodes físics senzills. La inspecció visual només va poder detectar aigua lliure evident, cosa que dificultava la identificació de gotes d'aigua microscòpiques en suspensió. Els mètodes físics, com ara la mesura de la gravetat específica, sovint eren susceptibles a la interferència d'altres components del combustible, no tenien precisió i implicaven procediments complicats i-no adequats per a les necessitats de detecció ràpida al lloc de recarrega. En aquest context, la indústria necessitava amb urgència reactius de prova d'aigua eficients, precisos i convenients.

L'Associació Internacional de Transport Aeri (IATA), en la seva 8a edició, reconeix diversos mètodes patentats per a la detecció ràpida d'aigua lliure en el combustible d'aviació. Els kits de reactius de detecció d'aigua poden identificar l'aigua en suspensió que no és visible a ull nu. El detector d'aigua Shell consta d'una càpsula groga i una xeringa; la càpsula canvia de color en contacte amb l'aigua. De la mateixa manera, elDetecció d'aigua CASRILa càpsula canvia de groc a verd-blau, mostrant canvis de color inicials fins i tot a concentracions baixes d'aigua lliure (per sota de 30 ppm per volum). La detecció d'aigua es requereix diàriament en punts clau en el procés de manipulació del combustible, inclòs durant l'aprovisionament de combustible, als dipòsits d'emmagatzematge, als punts de drenatge dels filtres de les sortides d'hidrants i als repostadors. ElCASRIActualment, el reactiu és adoptat per organitzacions internacionals d'estandardització autoritzades com ASTM, EI, IATA, JIG i el Japan Petroleum Institute, i es ven a països com Itàlia, Japó i Corea del Sud, reduint eficaçment els riscos operatius associats a l'aigua lliure en el combustible.

Els reactius d'assaig d'aigua química per al combustible d'aviació han de complir els estrictes estàndards de la indústria. La IATA estableix especificacions relacionades amb les proves de combustible, que requereixen que els reactius detectin amb precisió concentracions baixes d'aigua i mantinguin un rendiment estable en condicions ambientals variables. La Societat Americana de Proves i Materials (ASTM) també ha publicat estàndards com ASTM D6986, que regulen la precisió, la repetibilitat i altres mètriques dels mètodes i reactius de detecció d'aigua. La certificació d'organitzacions de tercers-autoritzades serveix com a prova sòlida de la fiabilitat d'un reactiu i el compliment dels requisits del sector.